Tem escamas avermelhadas na cabeça e patas vermelhas. A carapaça é relativamente alongada, bem arqueada, alta e decorada com um padrão em polígonos de centro amarelo e com desenhos em relevo, suas pernas são grossas. A carapaça é uma estrutura óssea formada pelas vértebras do tórax e pelas costelas. Funciona como uma caixa protetora na qual o animal se recolhe quando molestado.
Possui colorido mais vivo que a outra espécie jabuti-tinga (Geochelone denticulata). Os jabutis não têm dentes. No lugar deles, há uma placa óssea que funciona como uma lâmina. Existe dimorfismo sexual, que é o plastrão (escudo ventral, parte de baixo), que nos machos é côncavo e nas fêmeas é reto, ou mesmo convexo, justamente para encaixarem nas fêmeas por ocasião da cópula.
Necessita do calor do ambiente para elevar a sua temperatura corpórea (é um animal ectotérmico). Só assim para tornar-se mais ativo e alimentar-se mais. Espécie muito caçada para ser utilizada como alimento e venda como animal de estimação.
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